약국에서 볼 수 있는 Rx는 무슨 뜻일까?

약국에 가 보시면 'Rx'라고 쓴 처럼 보이는 기호가 눈에 띌 겁니다. 원래 기호 모양은 위에 있는 사진에 나온 것처럼 생겼고 유니코드에도 '℞'라는 문자가 따로 있습니다. 이 기호는 도대체 무슨 뜻일까요?

기본적으로는 이 기호가 라틴어 'recipere'에서 유래했다는 게 정설입니다. 정확하게는 명령형인 'recipe'에 뿌리를 두고 있다고 합니다. 이 라틴어 동사에서 유래한 영어 낱말이 바로 'receive'입니다. 도대체 뭘 '받으라'는 걸까요?

힌트는 'recipe'라는 낱말입니다. 그렇습니다. recipe는 '레시피'입니다. 요리법을 뜻하는 그 레시피 맞습니다. 1831년부터 펴내기 시작한 웹스터 사전에 따르면 'recipe'에는 처방(prescription)이라는 뜻이 있습니다.

그러면 Rx에서 R가 어디서 나왔는지는 알 것 같습니다. 그런데 x가 붙은 이유는 뭘까요?

의학 분야에서는 '첫 글자 + x' 형태로 낱말을 줄여 쓰는 일이 흔합니다. 예를 들어 Bx는 biopsy(생체검사), Cx는 Cervix(경부), Dx는 Diagnosis(진단), Ex는 Escision(절제) 같은 방식으로 말입니다.

그러니까 recipe를 Rx를 줄여 쓰는 게 별로 특이한 선택이었다고 하기 어렵습니다.

문제는 이렇게 사실대로 쓰면 재미가 없다는 점입니다. 암사자는 자기가 낳은 새끼를 전부 금지옥엽(金枝玉葉)으로 키워서는 안 됩니다. 절벽에서 새끼를 떨어뜨린 다음 살아 남는 녀석만 키워야죠.

그래서 사람들은 다양한 가설을 제기했습니다. 제일 유명한 건 '호루스의 눈'에 뿌리를 두고 있다는 것. 이집트 신화에 따르면 호루스의 눈은 악령을 막고 병을 치료하는 효험이 있다고 합니다. 중요한 건 모양. 아래 사진처럼 생겼습니다.

딱 봐도 R를 닮았습니다. 이집트에서 병을 빨리 낫게 해달라는 뜻에서 이 문양을 널리 썼고 그 전통이 유럽으로 넘어가서 Rx가 됐다는 게 호사가들 설명입니다.

여기서 발전해 목성을 뜻하는 천문 기호 '♃'에서 ℞가 나왔다고 주장하는 이들도 있습니다. 목성의 신이 바로 그리스 신화 주신(主神) 제우스. 이집트에서 호루스에게 병이 낫게 해달라고 빌었던 것처럼 유럽에서는 제우스에게 빌었다는 겁니다. 물론 많은 민간어원설이 그런 것처럼 그럴 듯해 보이지만 근거는 없는 이야기입니다.

종합하면 Rx는 recipere에 뿌리를 두고 있는 게 맞습니다. 단, '아는 척'을 하고 싶으실 때는 호루스의 눈이나 제우스 버전을 활용하셔도 나쁘지 않습니다.